Quand un système physique passe d'un état initial ``i'', défini par sa préparation expéri-mentale, vers un état final ``f'' observé lui aussi expérimentalement, ce passage peut en général s'effectuer de différentes façons. La physique classique considère que ces divers modes de transition sont toujours discernables, c'est-à-dire que, sans perfectionner l'appareillage utilisé, ces modes peuvent être ou pourraient être distingués et identifiés : par exemple, le passage d'une particule à travers l'une ou l'autre des deux fentes de l'expérience de Young. Il en résulte alors que les probabilités associées à ces divers modes s'ajoutent simplement et cette somme est dite incohérente. Pour expliquer les phénomènes d'interférence, il faut alors imaginer l'existence d'ondes non localisées dont le concept se substitue à celui de particule.
Au contraire, la nouvelle physique quantique, sans avoir besoin d'imaginer la nature des objets concernés par cette évolution, considère seulement toutes les modalités selon lesquelles le processus étudié pourrait s'effectuer.
Comme nous l'avons déjà vu, ces diverses modalités sont caractérisées et distinguées au moyen des états intermédiaires et donc des résultats de mesure intermédiaires qui seraient obtenus si l'appareillage était complété et donc modifié pour permettre de les obtenir.
Si l'appareillage effectivement utilisé ne permet pas d'obtenir ces résultats intermédiaires ou complémentaires, ces diverses modalités parallèles sont considérées comme indiscernables. Dès lors la mécanique quantique associe à chacune de ces modalités une amplitude de probabilité de transition et la probabilité du processus est égale au carré du module de la somme de ces amplitudes. La somme de ces diverses modalités est dite alors cohérente.