A chaque instant , l'état d'un système mécanique classique peut être caractérisé par les valeurs prises, à cet instant , par ses coordonnées généralisées (par exemple, les coordonnées de ses particules) notées ( ) et ses vitesses généralisées (par exemple les coordonnées des vitesses de ses particules) notées .
A ce système peut être associé une fonction caractéristique de ce système,
appelée sa fonctionIII1 de Lagrange
et fonction des variables
et
et éventuellement du temps
:
étant le nombre de degrés de liberté du système.
A chaque coordonnée
on peut associer son moment canoniquement conjugué,
noté
et défini par :
Toutes les variables dynamiques classiques d'un système, étant fonctions des variables et , peuvent alors s'exprimer en fonction des variables et .