Une des principales caractéristiques du monde microscopique est l'existence de familles de particules, par exemple celle des électrons, celle des protons, etc... Toutes les particules d'une même famille sont identiques ou équivalentes, en ce sens qu'elles sont caractérisées, et donc définies, par les mêmes constantes physiques: masse, charge électrique, spin, durée de vie si elles sont instables, etc...